L'Ancien régime et plus particulièrement le XVIIème siècle a été le cadre des migrations liées à des motifs religieux ou politiques.

Dès le XVème siècle, les Juifs espagnols et portugais, chassés de leur pays par l'Inquisition viennent chercher refuge en France et notamment à Nantes.

Suite à la signature de l'édit de Nantes accordant aux protestants la libre pratique de leur religion, nombre de réformés hollandais vinrent s'installer en France et notamment dans la région nantaise où ils apportèrent leur savoir faire et leurs techniques ; ils  s'installèrent en communautés marchandes fortement structurées.

En 1685, la révocation de l'édit de Nantes jette sur les routes d'Europe les protestants français qui avaient résisté à toutes les tentatives de conversion.

Trois ans plus tard, les catholiques irlandais, partisans de Jacques II, prennent à leur tour les routes de l'exil, choisissant leur roi et leur religion contre leur patrie et trouvant, pour un certain nombre d'entre eux, refuge dans la région nantaise.

Presque simultanées, ces deux diasporas se croisèrent et l'Europe moderne se construisit en partie sur ces migrations qui, à tour de rôle, fécondèrent les nations d'accueil.

Portrait de Charles Harrouys, maire de Nantes en 1588-1591 et 1598-1599.

Nantes, musée Dobrée

L'économie portuaire de Nantes a longtemps été dominée par les communautés marchandes espagnoles, portugaises hollandaises ou irlandaises.

Ville maritime et fluviale, Nantes devient vers 1640 , tout comme un certain nombre de ports européens, le point de départ de migrations sur les routes du Nouveau-Monde, en direction des Antilles, du Canada, de l'Acadie ou de la Louisiane.

Elle fut également le point de départ de voyages triangulaires qui déportèrent de nombreux Africains vers les îles de la Caraïbe.

Carte de Saint-Domingue

La Rochelle, musée du Nouveau Monde

Cliché Archives départementales de Maine-et-Loire

La Révolution à ses débuts, se montre généreuse, et en 1789 la déclaration des Droits de l'homme promet aux étrangers vivant en France la liberté et l'égalité des Droits.

A Nantes, les idées nouvelles rencontrèrent un accueil des plus favorables, dans une ville où les adeptes des lumières étaient nombreux ; la prise du château des ducs fut la réplique de la prise de la Bastille.

La générosité des idées révolutionnaires devaient toutefois rencontrer un premier obstacle à Nantes avec la question de l'esclavage.

Malgré l'article 10 de la déclaration des Droits de l'Homme interdisant toutes discriminations en raison d'opinions religieuses, le pouvoir révolutionnaire mettra tout en place pour remplacer le culte chrétien par le culte de l'être suprême et obliger les membres du clergé à prêter serment à la Constitution, les amenant, en cas de refus à émigrer.

Dès les premiers mois de la Révolution, de nombreux nobles de l'ouest émigrent vers l'étranger. Après les massacres de septembre, cette émigration devient générale.